Найбільша соляна пустеля у світі або ж найбільший солончак на землі — це Салар-де-Уюні. Солончак розташований на території Болівії (Південна Америка) на висоті 3660 метрів і займає площу приблизно 10 400 кв. км. Ця соляна пустеля відома своїми блискучими поверхневими водами і шестикутними соляними кірками. Під цією незвичайною поверхнею ховається, як вважається, половина світових запасів літію. Цей цінний елемент особливо затребуваний зараз у зв’язку з величезним поширенням акумуляторних батарей, для виробництва яких він використовується, пише Live Science.
Солончак Салар-де-Уюні розташований на плато Альтіплано в Андах. Мільйони років тому в цьому регіоні клімат був більш посушливим і спекотним, пояснює Сара Макнайт з Університету Дейтона в штаті Огайо, США.
Згодом екстремальна спека призвела до того, що стародавнє озеро випарувалося і після нього залишилися кірки з осадових порід і солі. Тектонічні процеси і вулканічна активність потім виштовхнули ці кірки на високе плато, де вони перебувають і зараз.
Соляна кірка в Салар-де-Уюні має товщину від 3 до 10 метрів. Цю кірку покриває шар надзвичайно солоної води або розсолу. Але вода також знаходиться на поверхні кірки в деяких місцях через прісноводний підйом, пояснює Макнайт.
Навколо солончака знаходяться гори і вулкани, з яких спускається тала вода на цю ділянку ландшафту. Прісна вода проникає під кірку, але негайно відділяється від розсолу через різницю в солоності. Оскільки прісна вода менш щільна, ніж розсіл, вона фактично плаває поверх солоної води.
У результаті процесу під назвою прісноводний підйом, прісна вода створює озера на солончаку. Розмір озер змінюється залежно від сезону і періодів посухи.
Причиною того, що в солончаку Салар-де-Уюні містяться величезні поклади літію, є прісна вода, що стікає з навколишніх гір. Через гідротермальну і вулканічну активність в Андах, гори мають багато мінералів, наповнених літієм, який вода забирає і забирає вниз у солончак.
Салар-де-Уюні розташований на території регіону, який називається Літієвий трикутник, що включає частини таких країн, як Болівія, Аргентина і Чилі. Вважається, що в цьому регіоні знаходиться 75% світових запасів літію.
Що стосується солончака Салар-де-Уюні, то вчені вважають, що там ховається приблизно 11,2 млн тонн літію. Деякі вчені вважають, що це 38% світових запасів цінного елемента, а інші, що там зберігається 50%.
Хоча літій у цьому регіоні вже видобувають, але не в дуже великих масштабах, адже поки що немає технологій для його вилучення не надто дорогим способом, каже Макнайт.