Міжнародна група науковців дослідила геноми вимерлих печерних левів і дійшла несподіваного висновку. Виявилося, що ці хижаки були не просто більшими родичами сучасних левів, а окремою еволюційною гілкою.
Про це повідомляє Reuters.
У межах дослідження вчені проаналізували геноми 12 печерних левів, які жили від 17 до 148 тисяч років тому. Рештки тварин були знайдені на території сучасних Росії, Австрії та канадського Юкону.
Отримані дані порівняли з генетичним матеріалом 20 сучасних левів. Результати показали, що печерний лев Panthera spelaea був окремою еволюційною лінією, а не льодовиковою формою сучасного лева.
Еволюційний генетик Лав Дален із Центру палеогенетики у Стокгольмі зазначив, що ці види розійшлися приблизно 1,7 мільйона років тому під час плейстоцену. При цьому дослідники виявили ознаки того, що в окремі періоди печерні та сучасні леви могли схрещуватися між собою.
За словами науковців, кожен із видів мав власні генетичні особливості, які допомагали адаптуватися до різних умов існування. Відмінності стосувалися росту, роботи мозку, зору та кровоносної системи.
Печерний лев був одним із найбільших представників родини котячих за всю історію Землі. Він мешкав на величезній території від Західної Європи через Сибір до Північної Америки.
Попри свою назву, ці тварини не жили постійно в печерах. Їхнім середовищем були відкриті холодні рівнини та тундри так званої мамонтової степу — екосистеми, де також мешкали шерстисті мамонти, шерстисті носороги, бізони, коні, північні олені та антилопи.
Дослідники вважають, що серед здобичі печерних левів могли бути молоді або старі мамонти, носороги, бізони та інші великі травоїдні тварини.
Вчені також припускають, що ці хижаки могли іноді нападати на людей. Водночас прямих доказів такого полювання наразі не знайдено.
За словами Лава Далена, наскельні малюнки свідчать, що люди льодовикового періоду добре знали печерних левів. На більшості стародавніх зображень цих тварин показано без великих грив, характерних для сучасних самців левів.
Печерний лев остаточно зник приблизно 14 тисяч років тому наприкінці льодовикового періоду.