У Китаї вчені виявили одну з найбільших знахідок яєць птерозаврів. У блоці пісковика площею близько 3,28 квадратного метра дослідники знайшли щонайменше 215 скам’янілих яєць Hamipterus tianshanensis.
Науковці припускають, що під шаром породи можуть залишатися ще десятки зразків, тому загальна кількість яєць може сягати близько 300.
Шістнадцять яєць містять частини ембріонів. Деякі з них збереглися у тривимірному вигляді, що є рідкісним випадком для таких скам’янілостей. Знахідка датується раннім крейдяним періодом — приблизно 120 мільйонів років тому.
Раніше яйця птерозаврів вважалися одними з найрідкісніших скам’янілостей. До цього відкриття у світі було відомо лише сім подібних зразків.
Причина такої рідкісності полягає в особливостях будови яєць. На відміну від твердих шкаралуп динозаврів і птахів, яйця птерозаврів мали м’яку тонку оболонку, схожу на яйця сучасних ящірок. Через це вони легко руйнувалися або деформувалися під час скам’яніння.
Дослідники вважають, що ця кладка не залишилася на місці гніздування. Ймовірно, сильна повінь перемістила яйця, а потім швидко засипала їх піском, що допомогло зберегти зразки.
За допомогою комп’ютерної томографії вчені дослідили ембріони без пошкодження скам’янілостей. Аналіз показав, що у деяких зародків крила розвивалися повільніше, ніж ноги.
Це може свідчити, що молоді птерозаври могли ходити невдовзі після вилуплення, але ще не були готові до польоту. Така особливість може означати, що на ранніх етапах життя вони залежали від батьківської турботи.
Відкриття дозволяє вченим досліджувати не лише окремих тварин, а й особливості розвитку цілої популяції птерозаврів.