Міжнародна група астрономів уперше виявила складну молекулу цукру в міжзоряному просторі за межами Сонячної системи. Науковці вважають, що це відкриття може допомогти пояснити, звідки на Землі взялися речовини, необхідні для виникнення життя.
Про це повідомляє Nature Astronomy.
Відкриття зробили у велетенській молекулярній хмарі G+0,693-0,027 неподалік від центру Чумацького Шляху. Саме там астрономи зафіксували еритрулозу — складний цукор, який складається з чотирьох атомів вуглецю.
На Землі еритрулоза добре відома біологам і косметологам. Вона міститься в малині та використовується у засобах для автозасмаги, однак для науки набагато важливіше те, що ця речовина може бути попередником складніших біологічних молекул.
Щоб підтвердити відкриття, дослідники використали 40-метровий радіотелескоп Єбес в Іспанії та 30-метровий телескоп Інституту міліметрової радіоастрономії (IRAM) у Франції. Прилади зафіксували 12 спектральних ліній, які повністю збіглися з лабораторними характеристиками еритрулози.
Команда під керівництвом докторки Ізаскун Хіменес-Серра із Центру астробіології Іспанії зазначає, що еритрулози виявилося більше, ніж простіших тривуглецевих цукрів, які в цьому регіоні взагалі не вдалося знайти. Це суперечить поширеному уявленню, що складні міжзоряні молекули формуються шляхом поступового приєднання атомів вуглецю.
Раніше астрономи вже знаходили в космосі інші органічні сполуки. Понад десять років тому в молекулярній хмарі Стрілець B2 виявили етилформіат — речовину, яка надає малині характерного смаку, а рому — специфічного аромату.
Нове відкриття має особливе значення для досліджень походження життя. Цукри є основою ДНК і РНК, але механізм їхнього утворення на ранній Землі досі залишається незрозумілим. Лабораторні досліди показують, що без участі складних ферментів вони виникають дуже неохоче.
Водночас еритрулозу та глюкозу вже знаходили всередині метеоритів і астероїдів. Це може свідчити, що такі молекули сформувалися ще до появи Сонячної системи та були доставлені на Землю під час Пізнього важкого бомбардування приблизно 4,1–3,8 мільярда років тому.
За оцінками вчених, тоді на поверхню планети могло потрапити від 0,5 до 50 мільйонів тонн космічного цукру. На думку дослідників, ці речовини могли стати одним із чинників, що сприяли появі перших метаболічних процесів і механізмів реплікації.
Автори роботи також наголошують, що еритрулоза стала найбільшою нециклічною молекулою, яку коли-небудь вдалося ідентифікувати в міжзоряному просторі. Вона належить до хіральних молекул — сполук, властивості яких мають фундаментальне значення для існування живих організмів.
Науковці вважають, що результати дослідження підтверджують: складні органічні молекули можуть утворюватися на поверхні міжзоряного пилу навіть за надзвичайно низьких температур. Це означає, що хімічні процеси, необхідні для появи життя, починаються ще до формування планет.