Астрономи запропонували пояснення загадки зірки Тета Ерідана, яка понад тисячу років не давала спокою дослідникам. Нові розрахунки свідчать, що давні астрономи могли бути праві, коли описували її набагато яскравішою, ніж вона виглядає сьогодні.
Про це йдеться у дослідженні, опублікованому на сервері препринтів arXiv.
Проблема виникла через стародавні зоряні каталоги. Ще у II столітті до нашої ери давньогрецький астроном Гіппарх називав Тету Ерідана найяскравішою південною зіркою сузір’я Ерідан. Згодом Клавдій Птолемей включив її до переліку 13 найяскравіших зірок нічного неба, а перський учений ас-Суфі у X столітті також відносив її до зірок першої зоряної величини.
Однак уже на початку XVII століття нідерландський мореплавець Фредерік де Гаутман описав Тету Ерідана як значно тьмянішу. Саме такою вона залишається й нині.
Довгий час дослідники припускали, що давні записи містили помилки або ж астрономи сплутали Тету Ерідана з іншою яскравою зіркою. Проте нова робота пропонує інше пояснення.
Сучасні спостереження показують, що Тета Ерідана є потрійною зоряною системою. Її основу становить тісна пара зірок, які обертаються на дуже малій відстані одна від одної.
За словами авторів дослідження, одна із зірок у минулому почала розширюватися після завершення основного етапу свого розвитку. Це призвело до перетікання речовини на сусідню зорю, що супроводжувалося потужним виділенням енергії.
Саме цей процес, як вважають астрофізики, зробив систему приблизно у десять разів яскравішою. Такий стан міг тривати близько тисячі років, після чого система поступово стабілізувалася, а її світність зменшилася до сучасного рівня.
На думку дослідників, нова модель добре узгоджується з історичними описами і свідчить, що стародавні астрономи, ймовірно, справді спостерігали Тету Ерідана у період її незвичайної яскравості.