1 липня система телескопів ATLAS зафіксувала новий об’єкт 3I/ATLAS, що рухається через Сонячну систему зі швидкістю понад 225 тисяч кілометрів на годину. Це лише третій міжзоряний об’єкт, який коли-небудь потрапляв у поле зору астрономів.
Гарвардський астрофізик Аві Лоеб разом з Адамом Гіббердом і Адамом Кроулом з Ініціативи міжзоряних досліджень у Лондоні опублікували дослідження, в якому висловили припущення, що об’єкт може мати штучне походження — тобто бути зондом, створеним інопланетною цивілізацією з метою спостереження за планетами Сонячної системи.
Науковці посилаються на три нетипові риси траєкторії комети: по-перше, вона демонструє “негравітаційне прискорення”, що не відповідає законам класичної механіки. По-друге, її орбіта має надзвичайно низький ретроградний нахил — така конфігурація дозволяє об’єкту максимально наблизитися до Венери, Марса і Юпітера, хоча ймовірність подібної траєкторії становить лише 0,005%. По-третє, 29 жовтня 3I/ATLAS пройде повз Сонце і зникне з поля зору — Лоеб вважає це потенційним “маневром уникнення”, якщо об’єкт справді є розвідником.
За оцінкою авторів, існує дві версії — або зонд виконує дослідницьку місію, або несе потенційну загрозу. У другому випадку, на їхню думку, людству варто замислитися над оборонними стратегіями.
Попри це, багато астрономів поставилися до гіпотези з недовірою. Астроном Саманта Лоулер з Університету Реджайни в Канаді наголосила, що всі дані свідчать на користь природного походження об’єкта, який, ймовірно, є міжзоряною кометою, подібною до тих, які залишають межі Сонячної системи.
Сам Лоеб визнав, що його гіпотеза є спекулятивною. Він припустив, що 3I/ATLAS, попри незвичні риси, найімовірніше є природним тілом. Відомо, що він також висловлював подібні припущення стосовно першого міжзоряного об’єкта — Оумуамуа, виявленого у 2017 році. Другим міжзоряним гостем була комета Борисова, яку зафіксували у 2019-му.