Вчені виявили в Китаї унікальну скам’янілість морської губки віком близько 550 мільйонів років.
Як повідомляє видання Daily Galaxy, це відкриття стало ключем до розв’язання давньої наукової проблеми — величезної часової прірви між генетичними прогнозами та реальними археологічними знахідками.
Тривалий час молекулярні дослідження вказували на те, що губки з’явилися ще 700 мільйонів років тому, проте найстаріші відомі скам’янілості датувалися лише 540 мільйонами років.
Нова знахідка, виявлена міжнародною групою під керівництвом Шухая Сяо у співпраці з Кембриджським університетом та Нанкінським інститутом геології та палеонтології, якраз заповнює цей 160-мільйонний «порожній» період.
Причина того, що ранні губки не знаходили раніше, виявилася простішою, ніж очікували: первісні організми були м’якотілими. Вони не мали жорсткого мінералізованого скелета, тому за звичайних умов просто розкладалися, не залишаючи слідів у геологічних пластах. Тільки виняткові умови в долині річки Янцзи дозволили тендітній структурі закам’яніти та зберегтися до нашого часу.
Скам’янілість має довжину 38 сантиметрів та складну конічну форму, що значно перевершує попередні очікування вчених щодо розмірів ранніх організмів. Поверхня знахідки вкрита сітчастим візерунком, який підтверджує її спорідненість із сучасними скляними губками.
Хоча раніше дослідники могли помилково приймати подібні об’єкти за корали або актинії, детальний аналіз, результати якого були опубліковані в журналі Nature, остаточно підтвердив, що це найдавніша відома губка.
Це відкриття змушує палеонтологів переглянути стратегію пошуку найдавніших форм життя. Вчені впевнені: 160-мільйонна прогалина ніколи не була порожньою — вона була заселена істотами, які були занадто ніжними для того, щоб залишитися в історії за звичних обставин.