Сьогодні меми народжуються щодня й за лічені години облітають увесь світ. Але першим справжнім вірусним мемом вважають танцююче немовля — Dancing Baby, яке ще наприкінці 1990-х довело, що інтернет здатен створювати власні культурні феномени.
Історія Dancing Baby почалася у 1996 році. Спочатку це була 3D-анімація, яку програмісти створили для демонстрації можливостей нових графічних технологій. Кумедний GIF із немовлям, що танцює, швидко почали пересилати електронною поштою, а згодом він з’явився на форумах і персональних сайтах.
Справжня популярність прийшла у 1998 році, коли танцююче немовля з’явилося в американському серіалі Ally McBeal. За сюжетом головна героїня бачила його як галюцинацію, що символізувала її бажання стати матір’ю. Після цього Dancing Baby вийшов далеко за межі інтернету й став частиною масової культури.
На думку дослідників цифрової культури, секрет успіху був простим. Для користувачів тих років це виглядало незвично й смішно, а формат GIF дозволяв легко копіювати та пересилати анімацію друзям.
Невдовзі з’явилися десятки пародій і реміксів. Танцююче немовля “перевдягали” у різні образи, додавали нову музику та вигадували нові жарти. Саме так народився формат, який сьогодні став звичним для сучасних мемів.
Історія Dancing Baby показала, що навіть проста анімація може перетворитися на світовий феномен і вплинути на розвиток інтернет-культури. Багато дослідників саме з цього GIF відраховують початок епохи вірусних мемів.