NASA успішно випробувало прототип автономного марсохода ERNEST у пустелі Південної Каліфорнії. Робот майже без допомоги людей подолав десятки кілометрів складною місцевістю та продемонстрував новий спосіб пересування.
Про це пише Space.com.
Прототип ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) пройшов маршрут завдовжки 26 кілометрів. Подорож тривала понад 37 годин чистого часу руху, розподілених на сім днів, а більшість завдань апарат виконав автономно, майже без втручання інженерів.
За словами провідного технолога Лабораторії реактивного руху (JPL) Ісси Неснаса, ці випробування допомагають удосконалити як систему пересування, так і програмне забезпечення автономності для роботи на Місяці в умовах складного рельєфу та мінливого освітлення.
Розробку ERNEST розпочали у 2022 році. На відміну від марсоходів Perseverance та Opportunity, які використовують систему rocker-bogie із шістьма колесами, новий апарат отримав чотири колеса та активну підвіску.
Два рухомі шарніри в передній частині шасі дозволяють роботу змінювати спосіб руху. Він може пересуватися хвилеподібно, використовувати своєрідну “ходьбу на колесах” і навіть підтягуватися, що допомагає долати круті схили та складні ділянки, де традиційні ровери ризикують застрягти в піску або пилу.
Важливу роль у підготовці ERNEST відіграв штучний інтелект. Перед польовими випробуваннями робот провів тисячі годин у віртуальному середовищі, де навчався за методом навчання з підкріпленням. Велика кількість паралельних симуляцій дала змогу швидко накопичити досвід і навчитися визначати небезпечні ділянки та вибирати оптимальний маршрут.
Після цього апарат успішно пройшов смугу перешкод на полігоні Mars Yard у лабораторії JPL, а вже потім вирушив на випробування до пустелі Каліфорнії.
Провідний головний технолог команди ERNEST Харі Наяр зазначив, що система rocker-bogie ефективно працювала протягом трьох десятиліть, однак за цей час дослідники значно просунулися у вивченні мобільності роботів і взаємодії з поверхнею.
Розробники також зробили ставку на швидкість і здатність працювати за слабкого освітлення. Прототип завдовжки 1,2 метра розвиває швидкість до 1 кілометра на годину, що перевищує можливості нинішніх марсоходів.
Для порівняння, Perseverance лише нещодавно подолав на Марсі марафонську дистанцію — 42,2 кілометра — після майже п’яти років роботи на Червоній планеті.
Під час березневих тестів ERNEST рухався навіть уночі, відтворюючи умови освітлення поблизу південного полюса Місяця. Попри темряву, сенсори допомагали йому впевнено обходити каміння та вирви.
У NASA розраховують, що технології, випробувані на ERNEST, стануть основою для створення значно більших і швидших роботизованих дослідників. Такі апарати зможуть самостійно ухвалювати рішення, досліджувати великі території Місяця й Марса та працювати в місцях, які досі залишалися недосяжними для космічної техніки.