Океан покриває понад 70% поверхні планети і є домівкою для неймовірної кількості тварин. Деякі з них мешкають на суші, інші ховаються у водах океану — з однією з них дослідниця зіткнулася віч-на-віч під час занурення у водах біля узбережжя Мексики, пише Daily Mail.
За словами Сюзан Ейд Моралес Крус, яка багато років документувала морське життя, вона зустрілася з унікальною морською істотою під час чергового занурення. На кадрах дайвингу видно яскраво-червону істоту, відому вченим як морський заєць. Тварина плавала в мілководних прибережних водах, де багато водоростей і морських рослин, якими вона харчується, і завдяки чому її тіло набуло такого яскравого відтінку.
Дослідниця зазначає, що під час занурення вона помітила морського зайця, який несподівано з’явився з нізвідки та наближався до неї, ніби “летів” крізь бездонну синяву. Деякий час Сюзан просто спостерігала за морською твариною, а потім продовжила стежити за нею протягом близько пів години.
Відомо, що морські зайці можуть виростати до 18 сантиметрів, а їхньою відмінною рисою є структури на голові, відомі як риноформи. Відомо, що ці структури допомагають тварині відчувати молекули в потоці води, що допомагає їй шукати їжу.
Дослідники зазначають, що морські зайці трапляються в більшості морських вод по всьому світу, де немає сильної течії. Ці тварини харчуються водоростями та морською травою, внаслідок чого їхнє забарвлення може різнитися — від червоно-бордового до зеленого і коричневого.
Попри те, що цих тварин називають морськими равликами, під час еволюції у морських зайців з’явилися невеликі внутрішні черепашки, проте зовнішні — повністю відсутні. Середня тривалість життя морських зайців становить лише один рік — з моменту вилуплення з яєць і до появи личинок.
За словами вчених, тварини досягають статевої зрілості приблизно у віці 2 місяців, а починають розмножуватися у віці близько 7 місяців. Як і наземні равлики, морські зайці є гермафродитами та можуть бути як самцями, так і самками під час спарювання. Дослідження показують, що морські зайці розмножуються великими групами по кілька десятків особин — кожен з них продукує близько мільйона яєць, з яких вилуплюється потомство через два тижні.
Відомо, що ці тварини відіграють важливу роль у здоров’ї морської екосистеми, харчуючись водоростями — вони підтримують баланс рослин, що дає змогу існувати іншим видам. Дослідники зазначають, що цей вид не перебуває під загрозою зникнення, проте їхня популяція стрімко скорочується через закислення океану, зміну клімату та освоєння прибережних територій.