У 1972 році фізики виявили уранову руду з аномальним ізотопним складом. Подальші дослідження показали, що вона могла пройти природне ядерне розщеплення ще понад 2 мільярди років тому.
Про це пише IFLScience.
У 1972 році науковці звернули увагу на незвичний зразок уранової руди. Один шматок різко відрізнявся від інших через аномальний ізотопний склад.
Уран є важливим елементом для роботи багатьох ядерних реакторів. Це важкий метал, який трапляється в природі в земній корі та на значній частині території планети.
Природний уран, який видобувають із надр, містить два основні ізотопи — уран-238 та уран-235. Саме уран-235 має ключове значення для атомної енергетики.
Втім його частка в природному урані дуже мала. Зазвичай вона становить лише 0,720%.
Під час аналізу руди з уранового родовища Окло в Габоні фізики побачили інший показник. Один із зразків містив лише 0,717% урану-235.
Таке відхилення здивувало дослідників, бо воно не збігалося з очікуваними природними значеннями.
Спершу науковці припустили, що руда могла пройти штучне розщеплення, наприклад у ядерному реакторі. Але подальша перевірка показала, що зразок має повністю природне походження.
Водночас у ньому виявили сліди продуктів поділу. Тобто руда була природною, але вже зазнала ядерного розщеплення.
Після додаткових досліджень учені дійшли висновку, що зразок з Окло є унікальним прикладом урану, який пройшов поділ у природних умовах понад 2 мільярди років тому.
Для запуску такої реакції родовище мало досягти критичної маси. У Габоні справді були достатні запаси урану-235, розташовані у товстих шарах.
Ще однією необхідною умовою була речовина, яка могла сповільнювати нейтрони під час реакції. Це один із базових принципів роботи ядерних реакторів.
У сучасних реакторах для цього часто використовують воду.
Дослідники припускають, що в давньому Окло також було достатньо води, щоб уповільнити нейтрони й дати змогу реакції відбутися природним шляхом.
Водночас учені поки не можуть напевно сказати, чи був цей випадок єдиним прикладом природної ядерної реакції на Землі.