NASA готує першу в історії місію з порятунку космічного телескопа Swift, який після 22 років роботи почав стрімко втрачати висоту. Якщо операція провалиться, унікальна обсерваторія згорить в атмосфері Землі.
Про це повідомляє Space.com.
Телескоп Swift запустили ще у 2004 році як дворічну місію вартістю 250 мільйонів доларів. Однак завдяки ефективній роботі його експлуатацію неодноразово продовжували.
За понад два десятиліття Swift став одним із найважливіших інструментів для спостереження за гамма-спалахами — найпотужнішими космічними вибухами, які тривають лише кілька секунд.
Головною перевагою телескопа є його здатність майже миттєво змінювати напрямок спостереження й реагувати на нові космічні події.
Саме завдяки Swift науковці отримали підтвердження, що золото, платина та інші важкі елементи утворюються під час потужних космічних вибухів.
У 2022 році обсерваторія також зафіксувала найяскравіший гамма-спалах за всю історію спостережень, який отримав назву BOAT — Brightest Of All Time.
Однак зараз телескоп опинився під загрозою через посилену сонячну активність. Опір верхніх шарів атмосфери виявився сильнішим, ніж прогнозували інженери, і Swift почав швидко втрачати орбіту.
Щоб врятувати апарат, NASA виділило близько 30 мільйонів доларів та залучило компанію Katalyst Space. Вона менш ніж за рік створила спеціальний сервісний корабель Link.
Після запуску Link має зблизитися з телескопом, захопити його роботизованими маніпуляторами та поступово підняти на вищу орбіту.
Подібну операцію людство ще ніколи не проводило. Якщо місія буде успішною, це стане першим випадком, коли старий космічний телескоп фізично “врятують” від падіння на Землю.