Рідкісний метеорит із пустелі Сахара допоміг ученим відтворити історію невідомого світу, який існував на зорі Сонячної системи. Дослідники вважають, що його батьківське тіло було протопланетою розміром щонайменше з Місяць, а можливо — і значно більшим.
Про це пише Phys.org.
Близько 4,5 мільярда років тому Сонячна система виглядала зовсім інакше, ніж сьогодні. Молоді планети ще формувалися, змінювали орбіти та часто стикалися одна з одною. Саме в той період, як припускають науковці, існувала ще одна велика протопланета, яка не дожила до наших днів.
Доказом її існування став метеорит Northwest Africa 12774, знайдений у пустелі Сахара. Результати його дослідження опубліковано в журналі Earth and Planetary Science Letters.
Метеорит належить до надзвичайно рідкісної групи ангритів — одних із найдавніших вулканічних порід Сонячної системи. Вченим відомо лише 68 таких зразків, хоча загалом на Землі знайдено понад 80 тисяч метеоритів.
Особливу увагу дослідників привернув хімічний склад каменя. На відміну від Землі, Марса та інших кам’янистих планет, він містить дуже мало діоксиду кремнію. Це свідчить про те, що його батьківське тіло формувалося за зовсім іншими геологічними сценаріями.
Щоб визначити походження метеорита, науковці проаналізували умови, за яких утворилися його кристали. Виявилося, що для формування мінералів усередині каменя був необхідний тиск щонайменше 17,5 кілобара.
Для порівняння, на дні Маріанської западини тиск становить близько одного кілобара. Такі показники практично неможливі для звичайних астероїдів.
Розрахунки показали, що небесне тіло, де виник цей метеорит, мало радіус не менше 1000 кілометрів. Подальший аналіз структури кристалів дозволив припустити ще більші розміри — понад 1800 кілометрів.
За словами асистент-професора кафедри наук про Землю Університету Колорадо в Боулдері Аарона Белла, людство дізналося про існування цього світу лише тому, що кілька його уламків випадково потрапили на Землю.
Такі розміри роблять загадкову протопланету порівнянною з Місяцем. Для порівняння, радіус Марса становить близько 3300 кілометрів.
Науковці вважають, що цей світ був зруйнований потужним зіткненням на ранньому етапі розвитку Сонячної системи. Частина його уламків могла згодом увійти до складу інших планет, включно із Землею.
Дослідники також припускають, що подібних протопланет у минулому існувало значно більше. Вони не пережили епоху формування Сонячної системи, але їхні уламки досі можуть зберігатися серед метеоритів, які ще чекають на детальне вивчення.