Американське космічне агентство терміново запускає місію, щоб урятувати орбітальну обсерваторію Swift. Через посилену сонячну активність телескоп стрімко втрачає висоту і може увійти в атмосферу Землі вже восени.
Про це повідомляє AP.
NASA розпочало рятувальну операцію для старіючого космічного телескопа Swift, який працює на орбіті з 2004 року. Вартість місії оцінюють у 30 мільйонів доларів.
Агентство уклало контракт зі стартапом Katalyst Space Technologies. Саме ця компанія має підняти Swift на безпечнішу орбіту, щоб він і далі міг фіксувати гамма-сплески та інші потужні космічні вибухи.
Для операції Katalyst створила роботизований апарат Link із трьома маніпуляторами. Його запуск планують здійснити з атолу на Маршаллових островах за допомогою ракети повітряного старту Pegasus. Старт може відбутися вже у вівторок.
Після запуску апарату знадобиться приблизно місяць, щоб наздогнати Swift і захопити його. Далі ще кілька місяців піде на переведення телескопа з нинішньої висоти 360 кілометрів до 600 кілометрів.
У NASA пояснили, що Swift останнім часом почав втрачати орбіту значно швидше через активне Сонце та численні спалахи. Критичною вважається позначка у 300 кілометрів — за прогнозами, телескоп може дійти до неї вже у жовтні.
Щоб виграти час, NASA ще в лютому зупинило всі наукові спостереження і вимкнуло наукові прилади. Це дало змогу уповільнити падіння апарата.
Swift важить 1,6 тонни і за розмірами нагадує невеликий холодильник. Розмах його сонячних батарей становить близько 12 метрів.
Гендиректор Katalyst Space Гонхи Лі заявив, що ця місія стане першим американським досвідом такого типу. До цього схожу операцію успішно проводив лише Китай — чотири роки тому там перевели супутник на так звану орбіту захоронення.
У компанії вже думають про наступну ціль — космічний телескоп Hubble. За словами Лі, нове покоління роботів потенційно зможе врятувати його вже через кілька років.
У NASA кажуть, що успіх операції не гарантований, оскільки Swift спочатку не створювали для захоплення роботами чи ремонту на орбіті. Але якщо місія вдасться, телескоп зможе повернутися до повноцінної роботи вже у вересні.
У космічному агентстві також наголосили: замінити Swift зараз нічим. За словами керівниці наукових місій NASA Нікі Фокс, бюджет на створення нового такого апарата наразі відсутній.
Окремо в NASA вже дивляться на майбутні проєкти. Якщо технологія спрацює, орбітальні роботи зможуть не лише ремонтувати й дозаправляти супутники, а й брати участь у будівництві космічних електростанцій, дата-центрів і великих платформ.