Астрономи вперше зафіксували викиди метану на міжзоряному об’єкті, який залетів до Сонячної системи. Спостереження за кометою 3I/ATLAS показали, що її склад суттєво відрізняється від більшості відомих комет.
Про це пише Space.com.
Дослідження провели за допомогою космічного телескопа James Webb Space Telescope. Комету спостерігали 15–16 грудня 2025 року, коли вона перебувала приблизно за 330 мільйонів кілометрів від Сонця.
Через технічні труднощі частину спостережень довелося повторити 27 грудня. Саме ці дані дозволили зробити одне з найцікавіших відкриттів щодо міжзоряної гості.
Обидві серії спостережень відбулися приблизно через два місяці після проходження кометою перигелію — найближчої точки до Сонця, яку вона подолала 29 жовтня 2025 року. Нагрівання поверхні спричинило активне виділення газів, хоча з віддаленням від зорі цей процес почав слабшати.
Прилад MIRI зафіксував потоки водяної пари на значній відстані від ядра комети. Водночас між 16 і 27 грудня рівень випаровування води різко знизився.
Науковці пояснюють це тим, що 3I/ATLAS перетнула так звану снігову лінію — межу, за якою температура стає достатньо низькою для замерзання водяної пари. Через це більша частина води залишалася у твердому стані.
Найбільшу увагу дослідників привернув метан. Хоча цей газ зустрічається в кометах, раніше його ніколи не виявляли на міжзоряних об’єктах, які відвідували Сонячну систему.
За словами вчених, метан став помітним лише після проходження перигелію. Ймовірно, він містився глибоко всередині ядра комети, і сонячному теплу знадобився певний час, щоб дістатися до цих шарів та запустити процес сублімації.
Дослідники припускають, що колись метан розташовувався ближче до поверхні, але за мільярди років значна його частина випарувалася у відкритий космос.
Також було зафіксовано подібну затримку у викидах монооксиду вуглецю. У грудні його концентрація зросла приблизно у 40 разів порівняно з діоксидом вуглецю.
Комету 3I/ATLAS вперше виявили у липні 2025 року як слабку світлову точку. Згодом вона пролетіла повз Марс, тимчасово сховалася за Сонцем, перетнула район орбіти Землі та пройшла поблизу Юпітера.
Вік об’єкта оцінюють приблизно у вісім мільярдів років, що майже вдвічі перевищує вік Сонця. На думку астрономів, це уламок речовини, який сформувався під час народження іншої зоряної системи.
Раніше комета також стала об’єктом спекуляцій прихильників теорій про позаземне походження. Причиною стали повідомлення про нібито зафіксований радіосигнал від 3I/ATLAS.
Втім, подальший аналіз показав, що джерелом випромінювання були гідроксильні радикали, які виникають під час звичайного випаровування води з поверхні комети.