Один із найважливіших наукових супутників NASA стрімко втрачає висоту і може безповоротно згоріти в щільних шарах атмосфери вже до кінця 2026 року.
Для його порятунку космічне агентство залучило приватний стартап, який має здійснити надскладну операцію з перехоплення апарата на орбіті, — інформує Експерт з посиланням на ARStechnica.
Загроза для мисливця за вибухами
Обсерваторія Neil Gehrels Swift, запущена у 2004 році, понад два десятиліття фіксує гамма-сплески — найпотужніші вибухи у Всесвіті. Через підвищену сонячну активність атмосфера Землі розширилася, посиливши опір і змусивши супутник падати швидше.
Інженери прогнозують, що без втручання Swift зійде з орбіти у період між липнем і жовтнем, а повноцінного аналога цієї місії у США наразі не існує.
Ризикована місія за 30 мільйонів
NASA уклала контракт із компанією Katalyst Space Technologies на розробку спеціального апарата Link. Цей робот має наблизитися до Swift, захопити його та підняти на безпечну висоту.
Складність полягає в тому, що супутник ніколи не проєктували для стикування у космосі, а його конструкція за 20 років могла стати крихкою через радіацію. Компанія має лише дев’ять місяців на підготовку, що є екстремально коротким терміном для таких технологій.
Останній шанс у червні
Запуск рятувальної місії запланований на 1 червня за допомогою ракети Pegasus XL, яку запускають прямо з літака. Якщо Swift опуститься нижче 320 км до моменту стикування, операція стане надто небезпечною через атмосферний тиск.
Цей проєкт є тестом нового підходу NASA, де ставку роблять на швидкі та ризиковані приватні стартапи замість дорогих державних програм, що роками проходять погодження.