NASA розпочало екстрену місію з порятунку космічного телескопа Swift, який стрімко втрачає висоту орбіти. Якщо операція провалиться, апарат може увійти в атмосферу Землі вже цього року.
Про це повідомляє Live Science.
Рятувальна місія стартувала 2 липня. У космос вирушив апарат Link, створений приватною компанією Katalyst Space. Його головне завдання — знайти телескоп Neil Gehrels Swift і підняти його на безпечнішу орбіту.
Swift працює на орбіті ще з 2004 року. Спочатку його запускали для спостереження за гамма-спалахами — одними з найпотужніших вибухів у Всесвіті.
Згодом телескоп почав фіксувати наднові, рентгенівські спалахи, комети, астероїди та інші короткочасні космічні явища.
Проблема в тому, що його орбіта поступово знижується через опір верхніх шарів атмосфери Землі. У NASA визнають: без втручання апарат може згоріти в атмосфері вже найближчими місяцями.
Щоб виграти час, інженери змінили режим роботи телескопа. Наукові спостереження тимчасово обмежили, а сам Swift перевели в режим мінімального опору атмосфері.
Це дозволить утримати апарат вище критичної висоти у 298 кілометрів щонайменше до осені.
Операція залишається ризиковою, адже Swift спочатку не був створений для технічного обслуговування в космосі. А контракт із Katalyst Space NASA підписало лише торік, після того як сонячна активність прискорила падіння орбіти.
Протягом найближчого місяця Link поступово зблизиться з телескопом, перевірить його стан і за допомогою роботизованих маніпуляторів зафіксується на корпусі.
Після цього двигуни Link мають підняти Swift на нову орбіту — приблизно 595 кілометрів над Землею. За оцінками Європейського космічного агентства, на такій висоті апарат зможе працювати ще близько 25 років.