23 січня 1556 року став, імовірно, найтрагічнішим днем в історії людства. Всього за кілька хвилин у китайській провінції Шеньсі загинуло більше людей, ніж від вибухів атомних бомб у Хіросімі та Нагасакі разом узятих. Причиною стала одна з найстрашніших природних катастроф — величезний землетрус, який зруйнував цілі міста та змінив географію регіону.
За сучасними оцінками 23 січня 1556 року землетрус магнітудою від 8 до 8,3 бала вразив північний захід Китаю, коли під землею зрушилися розломи Вейнань і Хуашань. Епіцентр знаходився поблизу міста Хуасянь, де від підземних поштовхів загинули сотні тисяч людей. Загалом, за історичними записами, жертвами трагедії стали близько 830 тис. осіб.
Для порівняння, під час ядерних ударів США по Японії в серпні 1945 року загинуло близько 105 тис. людей, що у вісім разів менше, ніж у день великого китайського землетрусу.
Попри те, що в історії людства фіксувалися і сильніші землетруси, трагедія в Шеньсі перевершила всі відомі випадки за кількістю загиблих. Причин цього було кілька, зокрема щільне населення регіону, а також особливості будівництва — багато людей жили в печерних оселях, які були вирубані у м’яких породах. Підземні поштовхи спричинили обвали, миттєво ховаючи мешканців під уламками.
Крім землетрусу були також другорядні наслідки, адже регіон постраждав від зсувів, пожеж та епідемій, що спалахнули після катастрофи. Вважається, що близько двох третіх загиблих померли не в день трагедії, а в наступні тижні через голод, спрагу та інфекції.
У 1556 році населення Землі не перевищувало 500 мільйонів людей. Таким чином втрата 830 тис. осіб означала, що загинув кожен 600-й житель планети. Це робить трагедію в Шеньсі наймасштабнішою за відносними показниками втрати людських життів за один день. Цілком можливо, що вона також тримає рекорд за найбільшою абсолютною кількістю смертей та досі залишається найсмертоноснішим землетрусом в історії.