Коли ми думаємо про найдавніших тварин на Землі, уявляються динозаври, риби чи доісторичні птахи. Проте нове дослідження, опубліковане в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences, показало несподіваний результат.
Першими тваринами на планеті були морські губки, що з’явилися понад 541 мільйон років тому. Деталі розповіло видання Discover Magazine.
Вчені дійшли такого висновку завдяки виявленню так званих хімічних скам’янілостей – біомолекул, залишених давніми організмами й збережених у породах. У зразках гірських відкладів з Оману, Західної Індії та Сибіру були знайдені особливі сполуки – стерани, які є стабільними формами стеролів (зокрема холестерину).
Морські губки виробляють два специфічні типи стеранів – із 30 і 31 атомом вуглецю. Якщо перші ще могли належати різним організмам, то рідкісні 31-вуглецеві стерани, виявлені в древніх породах, однозначно вказують саме на губок.
“Ми не знаємо точно, як вони виглядали тоді, але ці організми жили в океані, мали м’яке тіло й, імовірно, не мали скелета з кремнезему”, – пояснив Роджер Саммонс, професор Массачусетського технологічного інституту.
Перші докази існування губок на Землі науковці знайшли ще у 2009 році, проте тоді їхні висновки викликали сумніви: чи могли ці стероли належати іншим організмам або навіть виникнути через геологічні процеси?
Виявлення ж 31-вуглецевих стеролів стало ключовим аргументом, адже їх походження притаманне виключно губкам – як сучасним, так і давнім. Це дозволяє з високою ймовірністю вважати їх першими багатоклітинними тваринами, які заселили Землю.
“У нас є три взаємопов’язані докази: те, що ми бачимо в породі, те, що є в самій губці, і те, що можна відтворити в лабораторії. Усі вони підтверджують: саме губки були серед найперших тварин на нашій планеті”, – зазначив Саммонс.
Знахідка не лише доводить виняткову роль морських губок у становленні життя на Землі, а й може дати уявлення про давню атмосферу планети. Адже склад стеролів і їх кількість залежать від рівня кисню в океані та атмосфері, що може допомогти відтворити історію так званої “Великої кисневої події”, яка відбулася понад 2,4 мільярда років тому.
Науковці планують продовжити пошуки 30- і 31-вуглецевих стеролів у породах інших частин світу. Це дозволить точніше визначити, коли саме з’явилися перші губки й у який спосіб вони вплинули на розвиток життя на Землі.