Європейського кролика понад століття вважали одним видом, однак нове дослідження спростувало це уявлення. Науковці з’ясували, що тварини, які зовні майже не відрізняються, насправді розійшлися еволюційними шляхами близько двох мільйонів років тому.
Про це пише Euronews.
Дослідники з Іспанії, Португалії та Великої Британії дійшли висновку, що під назвою “європейський кролик” приховувалися два окремі види. Відтепер вони розрізняють іберійського кролика (Oryctolagus algirus) та європейського кролика (Oryctolagus cuniculus).
За даними вчених, ці види розділилися приблизно два мільйони років тому під час льодовикових періодів, коли їхні популяції опинилися ізольованими в різних частинах Піренейського півострова. Попри майже однаковий зовнішній вигляд, відтоді вони майже не схрещувалися.
Науковці зазначають, що відмінності не обмежуються лише ДНК. Іберійський кролик менший за розміром, має темніше хутро, раніше досягає статевої зрілості та приносить менше потомства. Крім того, види відрізняються мікробіомом кишківника, складом м’яса та навіть паразитами, яких переносять.
Відкриття має важливе значення для охорони природи. Якщо чисельність європейського кролика залишається стабільною або навіть зростає, то популяція іберійського виду в Португалії та на південному заході Іспанії стрімко скорочується.
Дослідники попереджають, що нинішні програми відновлення популяцій можуть погіршувати ситуацію. Під час заселення територій найчастіше випускають європейських кроликів, які витісняють іберійських через конкуренцію та схрещування.
За словами авторів роботи, офіційне визнання двох окремих видів допоможе створити ефективніші програми їхнього захисту та зберегти екосистеми, адже кролики є важливою здобиччю для десятків хижаків, зокрема іберійської рисі та іспанського імперського орла.