NASA готує унікальну місію для порятунку космічної обсерваторії Swift, яка працює на орбіті вже понад 20 років. Роботизований апарат має наздогнати телескоп і підняти його на вищу орбіту, щоб продовжити наукову програму.
Про це пише Space.com.
NASA спільно з компанією Katalyst Space Technologies планують провести безпрецедентну операцію з порятунку космічної обсерваторії Neil Gehrels Swift Observatory. Наприкінці червня на орбіту мають відправити сервісний апарат Link, який виконає роль космічного буксира.
Його завданням стане зближення з телескопом Swift та переведення обсерваторії на вищу орбіту. Завдяки цьому науковий апарат зможе продовжити роботу ще кілька років.
17 червня NASA проводить спеціальну пресконференцію, присвячену майбутній місії. Агентство представить деталі проєкту та розповість про підготовку до польоту.
Телескоп Swift був запущений у 2004 році для пошуку та дослідження гамма-спалахів — найпотужніших вибухів у Всесвіті. Такі явища виникають під час загибелі масивних зірок або злиття нейтронних зірок і можуть за лічені секунди вивільняти більше енергії, ніж Сонце виробить за весь період свого існування.
Попри більш ніж двадцятирічну роботу, сама обсерваторія залишається повністю справною. Проблемою стала її орбіта. Swift перебуває на низькій навколоземній орбіті, де залишки атмосфери поступово сповільнюють космічні апарати та змушують їх втрачати висоту.
З часом телескоп може увійти в щільні шари атмосфери та згоріти. Ситуацію ускладнює те, що Swift не має власних двигунів для корекції орбіти, тому не здатний самостійно компенсувати поступове зниження.
Восени 2025 року NASA офіційно доручило Katalyst Space Technologies реалізацію рятувальної місії. Компанія у стислі терміни підготувала апарат Link до запуску.
Особливість проєкту полягає в тому, що подібних операцій раніше не проводили. Жоден приватний космічний апарат ще не стикувався з роботизованим супутником уряду США для виконання сервісних робіт на орбіті.
Після зближення з обсерваторією Link має підняти її на безпечнішу висоту, де вплив атмосфери буде значно меншим. У NASA вважають, що успіх місії стане важливим кроком у розвитку технологій орбітального обслуговування супутників.
За оцінками фахівців, без втручання Swift міг би почати неконтрольоване сходження з орбіти вже цього літа. Саме тому підготовка до місії відбувалася у максимально стислі строки.
Запуск апарата Link планують провести наприкінці червня з Маршаллових Островів у Тихому океані. Точну дату польоту NASA поки не оголосило.
У космос сервісний апарат вирушить на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman. Це одна з небагатьох ракет повітряного старту: спочатку її підіймає на висоту літак, після чого носій відокремлюється та запускає власні двигуни.
Якщо операція завершиться успішно, космічна галузь отримає новий інструмент для продовження роботи дорогих супутників. У майбутньому їх можна буде не лише запускати, а й ремонтувати, обслуговувати та рятувати безпосередньо на орбіті.