Може здатися, що Місяць є позбавленим атмосфери сферичним каменем, який обертається навколо Землі. Хоча на Місяці й немає придатного для дихання повітря, у супутника нашої планети є тонка атмосфера. Вчені змогли розгадати загадку того, як утворилася ця атмосфера, за допомогою зразків ґрунту, доставлених астронавтами місій “Аполлон”. Результати дослідження опубліковані в журналі Science Advances, пише Space.
Тонка атмосфера на Місяці була виявлена ще за часів місій “Аполлон” (1969-1972 роки), коли NASA відправляло на супутник Землі астронавтів. Вчені довгі десятиліття намагалися зрозуміти, який основний процес відповідає за створення і підтримання цієї атмосфери. Раніше припускали, що головну роль у цьому процесі відіграють частинки сонячного вітру, які бомбардують поверхню Місяця. Нове дослідження показало, що сонячний вітер відіграє свою роль, але далеко не головну.
За словами вчених, тонка атмосфера на Місяці має постійно поповнюватися й підтримуватися, адже її атоми постійно відлітають у космос через низьку гравітацію супутника. За створення й підтримання атмосфери, тобто її постійне відновлення, можуть відповідати два процеси: випаровування від ударів метеоритів поверхнею Місяця та іонне розпилення. Останнє виникає, коли заряджені частинки із Сонця, відомі як сонячний вітер, бомбардують поверхню Місяця.
Автори дослідження дійшли висновку, що обидва ці процеси відіграють свою роль у підтримці атмосфери на Місяці, але потрібно було з’ясувати, який із них домінуючий. Для цього вчені використовували зразки місячного ґрунту, привезені астронавтами місій “Аполлон”. Учені виділили зі зразків калій і рубідій, які легко випаровуються як під час ударів метеоритів, так і під час розпилення, спричиненого сонячним вітром.
Астрономи виявили, що в місячному ґрунті містяться переважно важкі ізотопи як калію, так і рубідію. Це свідчить про те, що випаровування від ударів метеоритів є домінуючим процесом, під час якого атоми випаровуються і піднімаються, утворюючи атмосферу Місяця. Вчені вважають, що 70% атмосфери супутника Землі створено ударами метеоритів і 30% — бомбардуванням сонячним вітром.
Тобто атмосфера Місяця вже понад 4 млрд років в основному підтримується за рахунок ударів космічних каменів по поверхні нашого супутника. Удари призводять до випаровування місячного матеріалу, який або відлітає в космос, або станеться в підвішеному стані над поверхнею Місяця. Тим самим відбувається постійне оновлення його атмосфери, і вона не зникає.