Рідкісний метеорит із пустелі Сахара допоміг науковцям знайти сліди великої протопланети, яка існувала на зорі Сонячної системи. За розмірами цей світ міг бути не меншим за Місяць і зник мільярди років тому.
Про це повідомляє Університет Колорадо в Боулдері.
Міжнародна група дослідників представила перші переконливі докази існування великої протопланети, яка сформувалася на ранньому етапі розвитку Сонячної системи, але не збереглася до наших днів. Єдиним свідченням її існування став метеорит NWA 12774, знайдений у Сахарі.
Зразок належить до надзвичайно рідкісної групи ангритів — одних із найдавніших вулканічних порід Сонячної системи. Вони утворилися приблизно 4,56 мільярда років тому, лише через кілька мільйонів років після народження Сонячної системи.
Попри те, що на Землі знайдено понад 80 тисяч метеоритів, офіційно класифіковано лише 68 ангритів. Довгий час вчені вважали, що вони походять від невеликих астероїдів через низький вміст діоксиду кремнію, який є характерним компонентом кам’янистих планет.
Однак нове дослідження змінило це уявлення. Команда під керівництвом Аарона Белла виявила у метеориті кристали клінопіроксену з дуже високим вмістом алюмінію. Така структура могла сформуватися лише під надзвичайно високим тиском усередині великого небесного тіла.
Результати дослідження, опублікованого в журналі Earth and Planetary Science Letters, показали, що для утворення таких мінералів потрібен тиск не менше 17,5 кілобарів. Для порівняння, на дні Маріанської западини цей показник становить близько одного кілобара.
Розрахунки вказали, що материнське тіло ангритів мало радіус щонайменше 1000 кілометрів. Водночас добре збережені кристали свідчать, що вони формувалися ближче до поверхні, тому реальні розміри об’єкта могли бути ще більшими.
За оцінками дослідників, радіус загадкової протопланети міг перевищувати 1800 кілометрів. Для порівняння, радіус Місяця становить приблизно 1737 кілометрів, а Марса — близько 3300 кілометрів.
Аарон Белл зазначив, що метеорит відкриває унікальне вікно в епоху формування планет. За його словами, людство дізналося про існування цілого світу лише завдяки кільком уламкам, які випадково впали на Землю через мільярди років після його загибелі.
Науковці також встановили, що ця протопланета формувалася з матеріалів, які суттєво відрізнялися від тих, з яких утворилися Земля та Марс. Це може свідчити про окремий шлях розвитку планет у ранній Сонячній системі.
Що саме сталося із загадковим світом, досі невідомо. Найімовірніше, його знищило потужне космічне зіткнення в перші десятки мільйонів років після виникнення Сонячної системи, а уламки згодом стали частиною інших планет, астероїдів і метеоритів.
Дослідники вважають, що в музейних колекціях можуть зберігатися й інші метеорити зі слідами давно зниклих протопланет. Якщо це підтвердиться, сучасні уявлення про формування Сонячної системи доведеться суттєво переглянути.