У січні 2003 року вчені востаннє отримали повідомлення від космічного апарата «Піонер-10», який перебував за 12 мільярдів кілометрів від Землі. Попри втрату зв’язку, зонд досі продовжує політ за межами Сонячної системи.
Про це пише SpaceDaily.
23 січня 2003 року 70-метрова антена мережі далекого космічного зв’язку NASA в Мадриді прийняла надзвичайно слабкий сигнал від «Піонера-10». На той момент він перебував приблизно за 12 мільярдів кілометрів від Землі, а радіосигнал долав цю відстань майже 11 годин.
Через два тижні інженери спробували знову встановити зв’язок із апаратом, однак у відповідь отримали лише космічний шум. Так завершилася одна з найдовших і найуспішніших місій в історії космонавтики.
«Піонер-10» стартував із мису Канаверал 3 березня 1972 року. Спочатку в NASA розраховували, що апарат пропрацює лише 21 місяць, однак він виконував свою місію понад три десятиліття.
Головним завданням зонда було пройти через пояс астероїдів, дослідити Юпітер та передати отримані дані на Землю. У грудні 1973 року він став першим космічним апаратом, який наблизився до найбільшої планети Сонячної системи та надіслав її детальні зображення.
У 1983 році «Піонер-10» увійшов в історію ще раз, ставши першим створеним людиною об’єктом, який залишив область орбіт усіх відомих на той момент планет.
Під час польоту вчені виявили загадкове явище, яке отримало назву «аномалія Піонера». З’ясувалося, що апарат рухався не зовсім так, як передбачали розрахунки.
Протягом багатьох років дослідники висували різні пояснення, включаючи навіть можливість існування нових фізичних законів. Лише у 2012 році вдалося встановити, що причиною стала нерівномірна тепловіддача від радіоізотопних генераторів, яка створювала незначну додаткову тягу.
Енергією апарат забезпечували генератори на плутонії-238. Наприкінці своєї роботи зонд споживав менше електроенергії, ніж звичайна настільна лампа, але його передавач продовжував функціонувати.
На корпусі «Піонера-10» закріплена знаменита золота табличка, створена астрономом Карлом Саганом. На ній зображені чоловік і жінка, схема атома водню та карта розташування Сонця щодо пульсарів.
Це послання було створене для гіпотетичних позаземних цивілізацій, які можуть колись виявити апарат.
Сьогодні «Піонер-10» перебуває на відстані понад 20 мільярдів кілометрів від Землі та продовжує рух у напрямку зірки Альдебаран у сузір’ї Тельця. За оцінками вчених, ця подорож триватиме понад два мільйони років.
Хоча зв’язок із легендарним апаратом обірвався понад два десятиліття тому, він залишається одним із найвідоміших космічних зондів в історії людства.