Місія, що змінила наше розуміння земного захисту, офіційно завершилася вогняним фіналом. Один із зондів-близнюків NASA, Van Allen Probe A, здійснив неконтрольований схід з орбіти та увійшов у щільні шари атмосфери. За даними Science Alert, апарат вагою близько 600 кг припинив своє існування в небі над Тихим океаном, неподалік від Галапагоських островів.
Хоча більша частина конструкції згоріла під час падіння, фахівці припускають, що окремі тугоплавкі фрагменти могли досягти водної поверхні. Попри «неконтрольований» статус події, ризик для людей був мінімальним — NASA оцінювало шанси травмування будь-кого на планеті як 1 до 4200.
Сім років у радіаційному пеклі
Зонди Van Allen Probe A та B були запущені у 2012 році з унікальною місією: працювати там, де більшість електроніки виходить з ладу. Протягом семи років вони курсували крізь пояси Ван Аллена — гігантські кільця заряджених частинок, що утримуються магнітним полем Землі.
Ці пояси відіграють роль щита, захищаючи нас від сонячних бур та космічного випромінювання. Проте для супутників зв’язку, навігації та астронавтів вони становлять серйозну загрозу. Апарати-близнюки збирали дані на висотах від 600 до 30 000 кілометрів, допомагаючи вченим зрозуміти природу космічної погоди.
Доля другого зонда та наукова спадщина
У 2019 році у зондів вичерпалося пальне, і вони були переведені в режим очікування. Тодішні розрахунки прогнозували, що вони залишатимуться на орбіті до 2030 року, проте гравітація та сонячна активність внесли свої корективи, прискоривши падіння зонда «А».
Другий апарат, Van Allen Probe B, наразі залишається на орбіті у неробочому стані. Хоча активна фаза місії завершилася, зібрані дані настільки об’ємні, що вчені продовжують аналізувати їх і сьогодні. Ці знання є критично важливими для планування майбутніх польотів на Місяць та Марс, де радіаційний захист буде питанням життя і смерті для екіпажів.